Trois rayons de couleurs rouge, verte, et bleue permettent de retrouver toutes les autres. Les variations d'intensité de chaque rayon font apparaitre toutes les couleurs, jusqu'au blanc.
Ce système est utilisé pour :
- la télévision et les ecrans d'ordinateur
- les videos-projecteurs (de type Barco)
- et plus généralement pour les systèmes qui émettent leur propre lumière

Trois matières qui absorbent les couleurs primaires apparaissent avec les couleurs secondaires. Absorber le rouge = réfléchir du cyan. En mélangeant les trois, on absorbe tout, ça fait du noir.
Ce système est utilisé pour :
- le tirage en négatif (absorbe en réfléchissant la lumière)
- la diapositive (absorbe en laissant passer la lumière)
- les imprimantes à jets d'encre
- et plus généralement pour les systèmes qui nécessitent d'être éclairés par une lumière blanche pour être vus